Сатурн - несомненно, во многом уникальная планета. Его плотность меньше плотно сти воды. Кольца Сатурна относительно тонки - их толщина не достигает и километра при внешнем диаметре около 250 тысяч километров. Когда кольца становятся к Солнцу ребром, их верхние и нижние поверхности не освещаются и они делаются невидимыми для наблюдателя.

Звездные дожди и конец света
В 1921 году наступил один из периодов подобной невидимости, и одна из провинциальных американских газет в погоне за сенсацией опубликовала сообщение: Сатурн, мол, лишился своих колец, а их частицы разлетелись во все стороны, и скоро на Землю выпадут «звездные дожди», которые станут причиной глобальной катастрофы. Многие поверили этой газетной утке, поскольку неизвестный корреспондент ссылался на наблюдения знаменитой обсерватории Лоуэлла во Флагстаффе (Аризона). 

Среди обывателей началась настоящая «кольцевая паника». Газеты, подхватившие эстафету, ежедневно публиковали свои расчеты наступления конца света. Журналисты соревновались в красочных описаниях метеоритного камнепада, сметающего с нашей планеты все живое. Прогнозы мировой катастрофы вызвали панику и на бирже, что обернулось банкротством многих мелких предприятий.

Кстати, подобные «катастрофические слухи» распространялись и в 80-е годы позапрошлого века. Тогда появился ряд публикаций о природе Большого красного пятна на Юпитере. Была предложена, например, версия о циклопическом вулкане, извергающем колоссальные потоки лавы. И опять-таки кто-то из американских репортеров написал, что один из выбросов «юпитерианского вулкана» вырвется в «безвоздушное пространство» и достигнет Земли.

Тогда разгоряченную публику с трудом удалось успокоить лишь астроному и математику, прославившемуся в 1907 году открытием астероида Аризона, - Персивалю Лоуэллу.

Сверхзвуковые ветры
Но вернемся к Сатурну. Его атмосфера имеет светло-желтый оттенок, местами переходящий в лимонный с примесью коричневого. Температура поверхности планеты составляет около -188 °С.

У планеты обнаружено свыше шести десятков спутников. Среди них есть два любопытных, потенциально «жизненноспособных» сателлита. Это Титан - единственный в Солнечной системе, обладающий атмосферой с плотными облаками метана и морями из сжиженных газов, а также покрытый ледяным панцирем Энцелад, гейзеры которого постоянно извергают струи водной смеси. Специалисты NASA даже назвали этот сравнительно небольшой спутник наиболее приспособленным для жизни местом в Солнечной системе после Земли.

В таком стремительно вращающемся газовом шаре, как Сатурн, сжатом чудовищными центробежными силами, должны протекать очень бурные атмосферные процессы. Действительно, в водородногелиевой атмосфере планеты скорости экваториальных ветров приближаются к 2000 километров в час, а это в 1,5 раза больше скорости звука в воздухе! Атмосферные потоки в северном и южном полушариях планеты симметричны относительно экватора и порождают мощные системы светлых перистых облаков, заполняющих верхние слои атмосферы.

На этой планете постоянно наблюдаются грандиозные штормы, видимые даже с Земли и сопровождаемые молниями длиной в сотни километров! На экваторе планеты стремительно закручиваются гигантские атмосферные вихри, напоминающие тысячекратно увеличенные земные торнадо. Они достигают ширины в десятки тысяч километров и со сверхзвуковой скоростью распространяются вглубь планеты, медленно угасая лишь на глубине нескольких тысяч километров.

Большое белое пятно, также известное как Большой белый овал — атмосферное образование на Сатурне, названное по аналогии с Большим красным пятном Юпитера. Пятно представляет собой периодические шторма, достаточно большие, чтобы быть видимыми в телескоп с Земли по их характерному проявлению в белом цвете. Эти пятна могут достигать размером нескольких тысяч километров. 

Ветры дуют большей частью в восточном направлении, ведь Сатурн, подобно большинству планет, вращается с запада на восток. Сила этих ураганных ветров постепенно ослабевает при продвижении от экватора в высокие широты, где появляются и альтернативные западные течения.

Полярный гексагон
Сатурн можно назвать «планетой атмосферных бурь». Ведь кроме стремительно перемещающихся водородных масс в атмосфере Сатурна встречаются и устойчивые сверхциклоны, представляющие собой чудовищные ураганы.

В экваториальной части и средних широтах Сатурна с периодичностью в несколько десятилетий возникает загадочный гигантский Большой белый овал. Астрономы пока еще спорят о природе этого странного атмосферного явления, резко выделяющегося на фоне более мелких ураганов.

Однако главной загадкой газового гиганта остается северополярный гексагон.

Когда в 1980 году аппарат «Вояджер-1» передал нечеткие снимки странного шестиугольника - гексагона, занимающего всю область северного полюса газового гиганта, ученые не могли понять, что же на них в действительности изображено.

Лишь в 2004 году после успешного завершения первой части миссии «Кассини - Гюйгенс» стало окончательно ясно, что колоссальный шестиугольник на северном полюсе Сатурна образуют водородные облака. Каждая сторона высокоширотного сатурнианского гексагона превышает диаметр Земли, так что внутри этого вихря можно легко разместить четыре наши планеты.

Хорошо видно, что в глубине шестиугольника облачность неравномерна. Кажется, что полярное торнадо изнутри поддерживают раскручивающиеся спирали, поднимающиеся из глубины. Эти течения, «наматывая» стокилометровые витки, проходят через гигантские безоблачные пустоты и раскручиваются на поверхности.

Надо сказать, что похожие на шестиугольники фигуры из облаков изредка встречаются и на Земле, и в атмосферах иных планет, но только на полюсе Сатур» на наблюдается такой правильный гексагон. Некоторые планетологи считают, что этот планетарный сверхциклон может играть роль своеобразного теплового насоса.

Человечество переселится... Куда?
Климатологи считают, что в будущем ледниковые периоды и сезоны глобального потепления на Земле будут постепенно менять ритм, полярные шапки - таять, а суша - уступать свое место Мировому океану. Если через миллион лет средняя температура на нашей планете возрастет на 15-20 градусов, то жизнь в субтропиках станет невозможной и человечество вынужденно сместится в высокие широты.

Трудно сказать, какова будет тогда численность земного «ковчега суши» среди бушующих волн Мирового океана, но без космических колоний цивилизация вряд ли сможет развиваться дальше...

В долговременной перспективе придется осваивать системы газовых гигантов, и вот тут для своеобразного терраформирования (изменения климатических условий планеты для приведения ее в состояние, пригодное для обитания земных животных и растений. - Прим, ред.) может пригодиться модель сатурнианского гексагона.

Можно представить себе десятки вихрей, ограничивающих шестигранник, в центре которых будут парить колоссальные мегаполисы, населенные многими сотнями миллионов (а может быть, и миллиардами!) земных колонистов. В «глазу» такого планетарного циклона будет царить штиль, а комфортные условия обеспечат теплые вихри из глубин газового гиганта.

Все это дает обнадеживающие перспективы, если бы не одно «но». А если место на Сатурне уже занято? Ведь некоторые уфологи считают, что сатурнианский гексагон не мог возникнуть естественным образом. Конечно, трудно представить себе цивилизацию, обладающую ресурсами для создания столь чудовищных атмосферных вихрей, но ведь мы только еще приступаем к изучению систем газовых гигантов.

• Луна Сатурна - это огромный космический корабль
• Торнадо на Сатурне
• Ребусы из космоса
• Прометей, спутник Сатурна
• Мимас – еще один кандидат на обитаемость