Почти в каждой стране мира есть животные с репутацией вампира, оборотня, вурдалака или упыря. Они, мол, и на людей нападают, и кровь из них высасывают, и пугают по ночам дьявольским смехом. И сегодня-то этих монстров побаиваются, а что уж говорить про старые времена, когда они наводили на людей настоящий ужас.

КРОВОСОСЫ
Христофор Колумб и его спутники были не очень удивлены, когда, ступив на землю Америки, услышали истории о крылатых демонах ночи, сосущих человеческую кровь. Местные жители рассказывали, что призраки появляются из тьмы, бесшумно скользя на перепончатых крыльях. 

Искусным волшебством они усыпляют свою жертву. Человек не в состоянии разрушить колдовские чары вампира и пробудиться, чтобы прогнать его. А потому перед сном аборигены принимали меры предосторожности: не ложились спать без могущественных талисманов, тщательно закрывали все отверстия и дыры в хижине, а головы и босые ноги укутывали одеялами.

Один из исследователей Южной Америки, Александр Гумбольдт, однажды был разбужен жалобным воем собаки, которая сопровождала его в путешествии. Пес испуганно жался к гамаку. Из небольшой ранки на его морде сочилась кровь. Крупные летучие мыши беззвучно порхали над собакой...

Чарлз Дарвин во время путешествия по Южной Америке поймал рукокрылого вампира «с поличным»: тот сидел на загривке у лошади и сосал ее кровь. Другой известный путешественник, Альфред Уоллес, сам стал жертвой ночного кровопийцы — во время сна летучая мышь прокусила ему палец на ноге.

Вампиры — не плод фантазии индейцев. Существует целое семейство летучих мышей, питающихся исключительно кровью теплокровных животных. Подлетая к спящему человеку или зверю, вампир убаюкивает его мягкими взмахами крыльев. Жертва погружается в еще более крепкий сон. Затем острыми, как бритва, резцами вампир срезает у спящего кусочек кожи, а кончиком языка, усаженного роговыми бугорками, как теркой, углубляет ранку.

Слюна вампира содержит особое обезболивающее вещество, препятствующее свертыванию крови. Обычно, чтобы не разбудить жертву, вампир парит над ней, слизывая струящуюся из ранки кровь.

Кроме своего необычного способа питания, вампиры ничем не отличаются от других летучих мышей. Но уже одной этой особенности оказалось достаточно для того, чтобы за ними утвердилась мрачная репутация оборотней.

С летучими мышами вообще связано немало мистических историй. В многочисленных народных поверьях они считаются друзьями черта или самим его воплощением. Даже на церковных иконах черти изображены с кожистыми угловатыми крыльями летучих мышей. Да и изображение колдовской кухни какой-нибудь ведьмы или волшебницы редко обходится без летучих мышей, которые как бы подчеркивают своим присутствием демоническую обстановку.

МЕСТЬ МЕРТВОГО ФАРАОНА
Ведя ночной образ жизни, мыши вылетают на кормежку лишь в сумерках, а днем прячутся по темным уголкам в старых заброшенных домах, на колокольнях, в кладбищенских склепах. Народная фантазия соединила эту биологическую особенность рукокрылых с поверьями о злых духах и колдунах, которые творят свои черные дела под покровом ночи.

В то же время некоторые летучие мыши действительно могут быть опасными для человека. Об этом свидетельствует, например, история археологической экспедиции лорда Карнарвона, нашедшего в Египте, в Долине царей, гробницу Тутанхамона. Сказочные богатства фараона недешево достались исследователям. 

Первым заболел лорд Карнарвон — у него начался жар, сильные боли в суставах, и через три недели лорд скончался в страшных мучениях. Затем от непонятной болезни начали умирать и другие члены экспедиции. Медицина оказалась совершенно бессильной, причины болезни так и не были установлены.

Тайна гробницы была раскрыта только спустя тридцать с лишним лет, в 1956 году. Южноафриканский ученый Джон Уилз, исследовавший летучих мышей в пещерах Центральной Африки, неожиданно заболел. Симптомы болезни полностью совпадали с теми, что были у членов экспедиции Карнарвона. Доктор Дин, лечивший Уилза, припомнил и другие случаи подобных заболеваний, в частности среди исследователей пещер инков в Южной Америке. 

Дин доказал, что экспедицию Карнарвона погубила вовсе не месть мертвого фараона, а так называемая пещерная болезнь — возбудителем этого редкого заболевания является вирус гистоплазмонис, содержащийся в помете летучих мышей, большое количество которых нашло себе приют в гробнице...

МАТЬ ЛУНЫ И ЧЕРТОВА ПТИЦА
Существует немало и других зверей, которых считают оборотнями. В каждом конкретном случае причиной этого служит какая-нибудь необычная особенность их строения или образа жизни. Так, живущая в тропиках ящерица хамелеон обладает способностью быстро менять цвет своего тела за счет наличия в коже растяжимых разноцветных клеток — хроматофоров. 

Сокращая одни и растягивая другие хроматофоры, хамелеон инстинктивно приспосабливает свою окраску к цвету окружающей среды. Местные жители, не зная об этой особенности ящериц, считают хамелеона оборотнем и боятся его больше самых хищных и опасных зверей.

Суеверных жителей Амазонии пугает «оборотень», носящий поэтическое название мать луны. Это сова, для человека птица совершенно безопасная. Ночью она летает над сельвой с жуткой песней, на-
поминающей стенания умирающего. Не слышно ни единого шороха, ни шелеста крыльев летуна-невидимки. И когда раздаются крики этой птицы, кажется, будто лес наполняется невидимыми духами, от звуков которых даже у самого храброго человека сжимается сердце...

В Индии тоже водится сова — улама (он же Непальский филин). Крики, издаваемые ею, похожи на резкий, пронзительный вопль. Местные жители зовут ее чертовой птицей. Репутацию призраков совы приобрели еще и потому, что полет их совершенно бесшумен.

Крылья этих птиц имеют удивительное строение: по переднему их краю тянется острый гребень, который при взмахе тормозит встречный поток воздуха, отклоняет его в сторону и таким образом гасит шум, возникающий при смещении воздушных струй. 

Задний край крыла совы также снабжен своеобразным глушителем — мягкой бахромой, которая уничтожает воздушные завихрения позади крыльев. Кроме того, пушистое оперение поверхности крыльев, да и всего тела птицы, действует по принципу глушителя: мягкий пух заглушает возникающие в полете звуки. Услышать ее приближение человеку практически невозможно, даже если она пролетает так близко, что ее можно схватить рукой.

ПРИЗРАКИ УМЕРШИХ

В Африке, Юго-Восточной Азии, на островах Индийского океана живут лемуры — маленькие безобидные зверьки, похожие одновременно и на обезьянку, и на кошку. У всякого, кто их видит, невольно возникает впечатление сверхъестественной химеричности этих странных существ. Даже в науке лемуры известны под мрачным названием призраки умерших. И всюду, где они обитают, их окружают самые ческие легенды. 

Крик лемура вари, который водится в густых лесах острова Мадагаскар, звучит как жуткий смех умалишенного. Душераздирающие звуки, многократно повторенные и усиленные эхом, производят потрясающее впечатление даже на подготовленного человека.

Еще одно чудовище Мадагаскара носит название мангарисаока — «тот, у которого уши до подбородка». У него, согласно преданию, одно лошадиное копыто, а ревет он, как ишак. Причина его появления на острове, по-видимому, довольно банальна. Несколько столетий назад первые колонизаторы, пираты, привезли с собой на Мадагаскар лошадей и ослов, которые разбрелись по окрестным лесам и одичали. Необычный для местной фауны вид животных послужил причиной того, что обыкновенный осел был возведен в ранг всемогущего демона.

В Индонезии и на некоторых из Филиппинских островов, как рассказывается в местных легендах, живут маленькие человечки — ярама-яху. Увидеть их можно только ночью. У них огненные глаза, растянутый в дьявольской улыбке рот и круглые присоски на лапах. Быстро и бесшумно призраки окружают заблудившегося человека, присасываются своими лапами к парализованной страхом жертве и пьют ее кровь... 

В портрете этого «демона» легко угадываются черты маленькой полуобезьянки — долгопята. У него огромные, светящиеся в темноте глаза и длинные пальцы с присосками на концах. Весит долгопят не больше цыпленка — около 158 г при длине тела 20 см. Иногда его называют обе-зьянолягушкой, поскольку на своих, похожих на ходули ногах он скачет, как лягушка, совершая прыжки более чем на 2 м. 

Долгопят — один из самых безобидных обитателей тропиков. Он и в самом деле похож на сказочного тролля, но никогда не нападает на людей, хотя в сумерках тропического леса, полных странных криков и шумов, производит довольно жуткое впечатление.

Одним словом, у страха глаза велики...

• Граница на замке!
• Собака моет лапы
• В Новой Зеландии собаки успешно сдали экзамен по вождению
• Чем нельзя делиться с кошками и собаками
• Живность в мгновениях