Лишь год назад астрономам удалось достоверно показать, что под корой спутника Сатурна Энцелада скрываются внушительные запасы жидкости: глубина этого потайного океана, расположенного в южном полушарии, может достигать 10 км. Однако до сих пор не было ясно, имеет ли этот океан какую-либо связь с поверхностью спутника, ведь их разделяют 30-40 км льда.
 
Похоже, что связь имеется: проанализировав данные, собранные зондом Cassini, американские ученые показали, что на поверхности встречаются крошечные (всего 2-8 нм) гранулы силикатов. Эти малышки питают большие надежды – по выражению одного из авторов работы, опубликованной в Nature, это «скелеты, оставшиеся после испарения соленой океанской воды». Впрочем, начнем сначала – с самой глубины.
 
Двигаясь в гравитационном поле близкой и громадной планеты, Энцелад испытывает действие приливных сил, которые «мнут» и деформируют спутник на манер куска пластилина. Эти процессы создают трение, разогревая недра Энцелада и растапливая водный лед: по имеющимся оценкам, температура океана под его поверхностью может достигать 90°С.
 
Горячая вода понемногу растворяет придонные минералы, а давление ее время от времени прорывается наружу гейзерами, вынося на поверхность и минеральные частицы. Здесь, практически в открытом космосе, она быстро остывает, и твердые гранулы оказываются вмороженными в лед. Наконец, и лед испаряется, оставляя лишь минералы – те самые «скелеты», о которых говорят ученые.
 
Их-то и удалось исследовать бортовой аппаратуре Cassini: спектрометры позволили не только оценить размеры минеральных гранул, но и установить их состав, а на основе этих свидетельств сделать предположения о новых свойствах «потайного океана» Энцелада. Так, соленость его оценивается в 4% (для сравнения, средняя соленость океанов на Земле составляет 3,5%), а рН оказалась слегка щелочной – 8,5.
 
Интересно, что у нас на Земле подобные горячие гидротермальные источники считаются одними из самых вероятных кандидатов на роль «колыбели ранней жизни». Богатая химия, сочетающая повышенную температуру и богатство минерального состава, контакт между водной и воздушной средой, а также некоторые другие факторы делают такую обстановку почти идеальной для появления и первых шагов в эволюции ранних прото- и микроорганизмов. Да и сегодня гидротермальные источники на дне земных океанов являются настоящими оазисами, цветущими жизнью на окружающем пустынном фоне. И если на Земле все происходит именно так – быть может, гейзеры питают жизнь и на Энцеладе?..