Водя хороводы вокруг елки, мы, сами того не подозревая, следуем традициям, зародившимся тысячи лет назад, еще до того, как христианство распространилось по свету: в основе большинства новогодних ритуалов лежат языческие обычаи. Со временем рождественские традиции претерпели ряд изменений, в своем нынешнем виде они существуют всего лишь столетие.

Вот несколько самых интересных фактов из истории Рождества.

Ранние христиане питали слабость к язычникам
Было бы ошибкой считать, что современные рождественские традиции ведут свое начало непосредственно от дохристианского язычества, говорит Рональд Хатттон, историк из Бристольского университета. Однако не меньшей ошибкой было бы думать, что Рождество — детище современной культуры.
Христиане, распространяя свою религию по Европе в первых веках нашей эры, столкнулись с людьми, исповедовавшими другие религии. Всех их христианские миссионеры называли одним словом — "язычники". Английское слово "язычник" произошло от латинского "поле", и это не случайно: раннее христианство было городским "явлением", тогда как язычество дольше всего продержалось в сельской местности.

Филипп Шоу, исследователь староанглийского языка из Лейчестерского университета, отмечает, что языческие традиции просто очаровали христиан, несмотря на их желание "перевоспитать" язычников. "Христиан того времени очень интересовало язычество, — поясняет Шоу. — Конечно, они думали, что это плохо. Но также понимали, что это те обычаи, которые стоит помнить. Ведь этим обычаям следовали их предки".
Возможно, именно поэтому некоторые языческие традиции христианство не победило. К примеру, считается, что рождественская елка пришла к нам из Германии XVII века, однако этот обычай восходит к языческой практике украшения жилья зеленью посреди зимы. Современный Санта-Клаус — прямой потомок английского Отца Рождества, который изначально не был дарителем. В любом случае, все рождественские добрые старики с подарками — современные вариации старых языческих представлений о духах, летающих зимой по небу.

Рождество стало лекарством от депрессии
Почему празднование проходит зимой? По мнению историков, это самое подходящее время для праздника: урожай уже собран, вся работа сделана, и в поле заниматься больше нечем. "Это тот момент, когда есть время, которое можно посвятить религии, — говорит Шоу. — Но это и момент, когда, честно говоря, всем не помешает взбодриться". В Римской империи, к примеру, праздновали Сатурналии, и торжества заканчивались 23 декабря. Сатурн был богом сельского хозяйства, поэтому фестивалями в его честь древние римляне выражали благодарность за урожай.
Пережить темные зимние дни, добавляет Хаттон, помогали праздники и украшение дома: "Если ты живешь в регионе, где зима приносит всеобъемлющую черноту, холод и голод, то желание устроить праздник посреди зимы, чтобы не сойти с ума и не впасть в депрессию, становится очень сильным".

Церковь очень долго не могла принять Рождество
Несмотря на распространение христианства, зимние фестивали несколько сотен лет не могли стать Рождеством. А в Библии не указывалось, когда родился Иисус, что, впрочем, для ранних христиан проблемой не было. "Им просто не приходило в голову, что его день рождения нужно праздновать", — говорит Стивен Ниссенбаум, обладатель Пулитцеровской премии и автор книги "Битва за Рождество".
В отсутствие библейских "директив" лидеры церкви в Риме приняли Рождество как праздник только в четвертом веке. В это время многие верующие начали разделять взгляды, которые Церковь считала еретическими, а именно, что Иисуса-человека не было, а был только Иисус-духовная сущность. "Если вы хотите доказать, что Иисус был реальным человеком, как и любой другой, то что может быть лучше, чем празднование его дня рождения?" — задает резонный вопрос Ниссенбаум.

Пуритане Рождество ненавидели
Если католическая церковь в итоге приняла Рождество, то протестантские реформаторы празднику навредили: в XVI веке празднование Рождества пало жертвой церковного раскола. Протестанты считали эту традицию ничем не лучше, чем языческие обряды. В Англии 1600-х годов, к примеру, празднование Рождества было под запретом на протяжении 25 лет.

Подарки — порождение современности
Сложно представить себе Рождество без подарков. Однако до XIX века их принято было дарить только на Новый год — как награду за то, что год закончился хорошо. Только в 1800-х годах традицию дарить подарки распространили и на Рождество. Первый рождественский подарок вручила своему супругу королева Виктория, подарив ему портрет себя в семилетнем возрасте. Использовать Санта-Клаусов для оформления витрин торговцы начали чуть раньше — в 1830-х годах.